A região vinícola de Tokaj produz menos de cinco milhões de garrafas anualmente, no entanto, o seu vinho de sobremesa Aszú alcançou preços mais elevados na corte de Luís XIV do que qualquer Bordéus ou Borgonha da época.
As vinte e sete aldeias históricas que se estendem pelos rios Bodrog e Tisza detêm o estatuto de Património Mundial da UNESCO não pela arquitetura medieval, mas por um método vitícola inalterado desde 1650: a seleção manual de uvas afetadas pela 'podridão nobre' (botrytized), uma a uma, seguido pelo envelhecimento do mosto concentrado em carvalho húngaro durante anos.
O loesse vulcânico e o tufo de riolito definem o terroir das encostas. As vinhas Furmint, Hárslevelű e Moscatel Amarelo enraízam-se em solos que retêm as névoas de outono que sobem dos rios, criando a humidade que promove a Botrytis cinerea — a 'podridão nobre' que transforma as uvas em joias ricas em açúcar. O Tokaj Aszú é classificado por puttonyos, uma medida de doçura que remonta à era em que os colhedores transportavam as bagas aszú em cestos de vinte e cinco litros às costas. Uma garrafa de seis puttonyos contém mais de 450 gramas de açúcar residual por litro, equilibrado pela acidez que permite ao vinho envelhecer durante décadas.
Hoje, a região equilibra a herança com a inovação. Adegas históricas esculpidas em tufo de riolito mantêm temperaturas constantes de doze graus e noventa e cinco por cento de humidade, condições que favorecem o crescimento do Cladosporium cellare, o bolor negro que reveste as salas de barris e sinaliza um envelhecimento adequado. Os produtores de vinho modernos combinam a tradição com a experimentação, produzindo Furmints secos que rivalizam com Chablis em mineralidade e vinhos de colheita tardia que desafiam o Sauternes. Os passeios pela região vinícola de Tokaj saindo de Budapeste revelam ambos os lados: casas de prensa do século XVI onde prensas de parafuso de madeira ainda funcionam, e vinícolas de fluxo por gravidade construídas nas encostas para preservar fenólicos delicados.
Os visitantes da região encontram uma paisagem moldada inteiramente pelo vinho. Adegas de pedra alinham a praça principal da cidade de Tokaj. As filas de vinhas sobem encostas tão íngremes que o controlo de erosão torna-se arquitetura. O Museu do Vinho de Tokaj, instalado na mansão de um comerciante grego de 1790, exibe ânforas de barro usadas para fermentação antes da adoção do carvalho, e mapas que traçam o surto de filoxera que forçou a replantação na década de 1880. Os passeios de vinho de Tokaj oferecem acesso a propriedades familiares que nunca exportaram para fora da Hungria, adegas onde vinicultores de quinta geração ainda empilham barris à mão, e salas de degustação onde um único Aszú Eszencia — produzido apenas em colheitas excecionais — pode representar uma década de trabalho.
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