Die Weinregion Tokaj produziert jährlich weniger als fünf Millionen Flaschen, doch ihr Aszú-Dessertwein erzielte am Hof von Ludwig XIV. höhere Preise als jeder Bordeaux oder Burgunder jener Zeit.
Die siebenundzwanzig historischen Dörfer an den Flüssen Bodrog und Theiß tragen den UNESCO-Welterbestatus nicht aufgrund ihrer mittelalterlichen Architektur, sondern wegen einer Weinbaumethode, die seit 1650 unverändert geblieben ist: die manuelle Auswahl der edelfaulen Trauben Beere für Beere, gefolgt von einer jahrelangen Reifung des konzentrierten Mosts in ungarischer Eiche.
Vulkanischer Löss und Rhyolith-Tuff prägen das Terroir der Hänge. Furmint-, Hárslevelű- und Gelber Muskateller-Reben wurzeln in Böden, die den herbstlichen Nebel der Flüsse einfangen und so die Feuchtigkeit erzeugen, die Botrytis cinerea fördert — die Edelfäule, die Trauben in zuckerkonzentrierte Juwelen verwandelt. Tokajer Aszú wird nach Puttonyos klassifiziert, einem Maß für die Süße, das aus der Zeit stammt, als Erntehelfer die Aszú-Beeren in 25-Liter-Bütten auf dem Rücken trugen. Eine Flasche mit sechs Puttonyos enthält mehr als 450 Gramm Restzucker pro Liter, ausbalanciert durch eine Säure, die den Wein jahrzehntelang reifen lässt.
Heute verbindet die Region Erbe mit Innovation. Historische, in Rhyolith-Tuff gegrabene Keller halten konstante zwölf Grad Temperatur und fünfundneunzig Prozent Luftfeuchtigkeit – Bedingungen, die das Wachstum von Cladosporium cellare fördern, dem schwarzen Schimmel, der die Fasskeller bedeckt und eine ordnungsgemäße Reifung anzeigt. Moderne Winzer verbinden Tradition mit Experimentierfreude und produzieren trockene Furmints, die in ihrer Mineralität mit Chablis konkurrieren, sowie Spätlesen, die den Sauternes herausfordern. Tokaj-Weintouren ab Budapest offenbaren beide Seiten: Presshäuser aus dem 16. Jahrhundert, in denen hölzerne Schraubpressen noch funktionieren, und Weingüter mit Gravitationsfluss, die in die Hänge gebaut wurden, um zarte Phenole zu bewahren.
Besucher der Region erleben eine Landschaft, die vollständig vom Wein geprägt ist. Steinkeller säumen den Hauptplatz der Stadt Tokaj. Die Rebzeilen erklimmen Hänge, die so steil sind, dass der Erosionsschutz zur Architektur wird. Das Tokajer Weinmuseum, das in einem Kaufmannshaus aus dem Jahr 1790 untergebracht ist, zeigt Tonamphoren, die vor der Einführung der Eiche zur Gärung verwendet wurden, sowie Karten, die den Ausbruch der Reblaus nachzeichnen, der in den 1880er Jahren zur Neuanpflanzung zwang. Tokajer Weintouren bieten Zugang zu Familiengütern, die nie außerhalb Ungarns exportiert haben, Kellern, in denen Winzer in fünfter Generation die Fässer noch von Hand bewegen, und Verkostungsräumen, in denen eine einzige Aszú Eszencia – nur in außergewöhnlichen Jahrgängen produziert – die Arbeit eines ganzen Jahrzehnts repräsentieren kann.
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